La gériatrie canine

Le vieillissement est un processus biologique complexe. Il conduit à une perte progressive des capacités de maintien de l’équilibre de l’organisme face aux agressions internes (maladies) ou externes. Il ne s’agit donc pas d’une maladie à part entière, mais d’une évolution qui entraîne une vulnérabilité aux défaillances organiques. 

La médecine gériatrique s’occupe donc des affections physiques, mentales, fonctionnelles et sociales des animaux âgés. Elle inclue la prévention, la réhabilitation et les soins tant aigus que chroniques. C’est une médecine d’avenir, car la classe d’âge ‘’sénior’’ occupe une part grandissante de nos patients. 

Les animaux concernés par ce type de médecine en sont à leur dernier tiers d’espérance de vie. 

Ce groupe de patient présente en général différentes pathologies évolutives qui peuvent coexister et qui requièrent une approche globale. L’objectif essentiel est d’optimiser l’état fonctionnel des patients et d’améliorer leur qualité de vie (qui vient indirectement influencer la qualité de vie de leur propriétaire). Il ne s’agit pas d’ajouter des années à la vie, mais bien de donner de la vie aux années !

L’augmentation de l’espérance de vie des animaux domestiques et l’intensification du lien humain-animal confronte le vétérinaire aux affections du grand âge qui étaient peu répandues auparavant, et à des propriétaires de plus en plus soucieux du bien être de leur compagnon.

Un plan de dépistage précoce, adapté à chaque animal, est instauré afin de détecter les maladies alors que leurs conséquences sont encore gérables. L’examen de santé qui était annuel auparavant doit maintenant être bi-annuel. À cela doivent s’ajouter des tests diagnostics qui donnent des informations sur l’état des organes internes et la fonction des hormones, et qui permettent de détecter certaines maladies avant que votre animal démontre des symptômes. Même si ces tests sont normaux, ils sont importants, car ils donnent à votre vétérinaire des valeurs de base sur lesquelles il peut se baser pour analyser l’évolution de la santé de votre animal au fil des ans.

L’examen physique d’un animal gériatrique est plus complet qu’un simple examen physique. Il comprend un examen physique standard ainsi qu’un examen plus approfondi, des yeux et de la gueule, une palpation de la glande thyroïde, une évaluation des principales articulations et un toucher rectal.

C’est à partir des données concernant les affections les plus fréquentes du chien âgé qu’il est possible de vous proposer un bilan de santé pour votre chien gériatrique. Il comprend :

• L’examen physique : En plus de l’examen standard, le vétérinaire recherche des signes physiques de cancer, d’arthrite, de maladie cardiaque ou pulmonaire, de maladie parodontale ou oculaire (cataractes) ainsi qu’il fait une évaluation de l’état de chair de votre chien.
• Hématologie : Permet d’identifier les infections, l’anémie, certains types de cancers ainsi que des problèmes de coagulation ou du système immunitaire. 
• Biochimie : Ce test sanguin permet d’identifier des maladies au niveau du foie et des reins ainsi que certaines maladies endocrines telles que le diabète ou la maladie de Cushing.
• Analyse urinaire : Avec l’échantillon d’urine, le vétérinaire peut détecter une maladie rénale, un diabète, une infection du tractus urinaire ainsi qu’un problème de cristaux urinaires.
• Analyse des selles : L’analyse des selles (peut demander plus d’un test) permet de détecter les parasites intestinaux ainsi qu’une surcroissance bactérienne.
• Autres tests : Selon l’état de santé de votre animal, le vétérinaire peut proposer de nombreux autres tests tels que : la mesure de la pression artérielle, radiographies, électrocardiogramme, échographie, une évaluation de la fonction thyroïdienne (hypothyroïdie), des glandes adrénales (Cushing ou Addison), du foie, du pancréas ainsi que de la fonction intestinale.

Vous pourriez observer un ou plusieurs de ces signes qui indiquent que votre animal prend de l’âge :

• Difficulté à monter ou descendre les escaliers
• Difficulté à sauter (meubles, voiture, obstacle…) 
• Raideurs des articulations (difficulté à se lever, raideur dans la démarche) 
• "Accidents" (urine et selles) dans la maison 
• Augmentation de la soif et de la nécessité d’uriner 
• Réduction du niveau d’activité physique 
• Halètement excessif 
• Changement dans le comportement / changements cognitifs: tournis, mouvements répétitifs, confusion, désorientation, jappements excessifs, moins d’interaction avec les membres de la famille, répond moins bien lorsqu’on l’appelle, peut ne pas accueillir les membres de la famille lorsqu’ils rentrent à la maison. 
• Tremblements 
• Changement dans la qualité du pelage 
• Changement dans les habitudes de sommeil 
• Diminution de l’appétit Perte ou prise de poids

• Maladie parodontale : L’infection des racines dentaires et l’inflammation des gencives, causent une douleur importante à votre animal. Elles mènent à la perte des dents, causent une mauvaise halène et sont responsables, entre autre, de problèmes cardiaques, et rénaux. La maladie parodontale réduit l’espérance de vie et la qualité de vie de votre animal.
• Obésité : Le vieillissement s’accompagne d’un ralentissement du métabolisme et généralement d’une réduction de l’activité physique. De nos jours, plus de la moitié des chiens sont atteint d’un surplus de poids voire d’obésité. Ces chiens sont donc plus à risque de maladies sérieuses telles que l’arthrite, le diabète, les problèmes cardiovasculaires, respiratoires ou musculosquelettiques.

• Maladies endocrines (Cushing, Diabète, Hypothyroïdie) : La fonction des glandes adrénales, de la thyroïde et du pancréas peut être anormale. Ces maladies ont un impact direct sur le cœur, la fonction digestive ainsi que sur le foie est les reins.
• Maladies rénales et urinaires : La défaillance rénale apparait le plus souvent de façon chronique. Elle mène à un débalancement biochimique et électrolytique, à de l’anémie, à une fonction immunitaire réduite, à des défauts de coagulation ainsi qu’à une altération des capacités mentales de l’animal. Les infections du tractus urinaire sont fréquentes et peuvent parfois passer inaperçues. Elles causent toutefois de la douleur et peuvent prédisposer à la formation de pierres vésicales en altérant le pH urinaire.

• Maladies hépatiques : L’insuffisance hépatique provoque des débalancements biochimiques, de l’anémie, des défauts de coagulation, induit une diminution de la fonction immunitaire et peut également causer une altération de l’état mental.
• Problèmes cardiaques : Les chiens atteints de problèmes cardiaques présentent des difficultés respiratoires, de la toux, une intolérance à l’exercice et de la fatigue. 
• Arthrite : Pathologie très fréquente du vieil âge. Elle cause une douleur chronique à l’animal et le limite dans ses activités quotidiennes. 
• Perte de vision : Le vieillissement rend les animaux plus à risque pour des maladies telles que les cataractes (opacification du cristallin) et la sclérose nucléaire (vieillissement normal du cristallin qui devient bleuté)  
• Perte d’audition : La surdité neurogénique, rencontrée chez les chiens âgés est un processus commun, dégénératif et malheureusement irréversible.Cancer : La détection précoce des tumeurs est essentielle afin de maximiser l’efficacité des traitements existants. Ces traitements sont multiples et comportent peu d’effets secondaires. 
• Sénilité : Un chien atteint du syndrome de dysfonctionnement cognitif peut apparaître désorienté, devenir malpropre à l’intérieur, dormir beaucoup plus et interagir beaucoup moins avec les membres de la famille. Contrairement à la croyance populaire, cette condition est traitable. Voir texte : Le syndrome de dysfonction cognitive.

Les besoins nutritionnels de votre chien changent lorsqu’il vieillit. Cela est dû au ralentissement de son métabolisme, à une diminution générale de son activité physique, à l’apparition de certaines maladies et à un processus normal que l’on nomme la peroxydation (destruction de cellules devenues inutiles, de germes et parasites par les radicaux libres qui circulent dans l’organisme). De façon générale les diètes de haute qualité s’adressant aux chiens âgés comportent ces caractéristiques :

• Calories : Un chien âgé a besoin de moins de calories. Il faudra lui donner une alimentation moins riche, au risque de favoriser l'obésité et les problèmes de santé qui en découlent.

• Les antioxydants : La peroxydation (voir définition ci-haut) est un processus normal et essentiel au bon fonctionnement de l’organisme. Puisqu’il agit également au niveau des cellules saines et que les effets sont cumulatifs, le chien âgé présente, en général, une diminution de l’efficacité de son système immunitaire et des signes révélateurs d’un vieillissement du cerveau. Des antioxydants tels que les vitamines C et E, le bêta-carotène et le sélénium sont ajoutés en grande quantité dans certaines diètes spécifiques, destinées aux chiens âgés. Certaines molécules, telles que l’acide lipoïque et la carnitine, lorsqu’elles sont présentent en grande quantité permettent de limiter la quantité de radicaux libres produits par l’organisme. Les acides gras oméga-3 favorisent une membrane cellulaire en santé, donc contribuent à augmenter la résistance des cellules face à la peroxydation.

• Protéines : Des protéines de grande qualité (donc plus assimilables), en moins grande quantité, aident à maintenir des reins et un cœur en santé.
• Fibres : Puisque la constipation est un phénomène qui accompagne la réduction de l’activité physique, il est important d’augmenter la quantité de fibre dans la diète.
• Minéraux : Certains minéraux tels que le phosphore et le sodium seront présents en quantité moindre, cela dans le but de favoriser la bonne santé des reins et du cœur. 
• Acides gras : L’utilisation de certains acides gras spécifiques et de bonne qualité permet entre autre de limiter les dommages causés aux cartilages, aident au maintient de la fonction rénale et permettent de limiter les dommages oxydatifs.